향일암, '해를 향한 암자'라는 이름이여

안녕, 나 수달이야. 오늘은 여수 사람이라면 이름 한 번쯤은 들어봤을 그곳, 향일암 이야기를 해보려고 해. 새해가 되면 사람들이 새벽부터 그렇게나 몰려가는 곳이잖아? 근데 정작 그 이름이 왜 향일암인지, 무슨 뜻인지 제대로 아는 사람은 생각보다 많지 않더라고. 나도 예전엔 그냥 유명한 절 이름이려니 하고 넘겼는데, 알고 보니 이름 안에 꽤 그럴듯한 이야기가 숨어 있었어. 오늘은 그 이름에 얽힌 이야기를 하나씩 차근차근 풀어볼게. 이름 하나 가지고 뭘 그렇게까지 얘기하나 싶겠지만, 막상 들어보면 은근히 재밌는 구석이 많거든. 끝까지 들어봐 줄래?

금오산 끝자락에 자리한 암자

향일암은 여수 돌산도 끝자락, 금오산에 자리 잡은 작은 암자예요. 돌산도라고 하면 다리를 건너면 이어지는 그 섬 맞아요. 그 섬 끝머리, 바다를 마주 보는 자리에 향일암이 자리하고 있거든요. 위치만 들어도 왠지 특별한 기운이 느껴지지 않나요? 바다와 맞닿은 산자락 끝에 자리한 암자라니, 이름을 몰라도 그 자체로 궁금증이 생기는 곳이에요. 저도 처음 이 위치를 알았을 때 딱 이 자리에 암자가 있을 만하다는 생각이 들었거든요. 육지 끝에서 바다를 마주하는 자리라는 게, 뭔가 의미심장하게 느껴지지 않아요? 산길을 따라 올라가다 보면 어느 순간 눈앞이 확 트이면서 바다가 펼쳐지는데, 그 순간의 기분은 직접 가봐야 제대로 느낄 수 있을 것 같아요. 그런데 이 자리를 알고 나니까 이름이 왜 하필 향일암인지도 궁금해지더라고요. 향일암, 한자로 풀면 '향할 향(向)'에 '해 일(日)'을 써서, '해를 향하다'는 뜻으로 풀이된다고 해요. 이름 하나에 이렇게 큰 뜻이 담겨 있다니, 왠지 이 암자가 왜 하필 그 자리에 있는지 조금은 알 것 같은 기분이 들지 않나요. 바다를 향해, 그리고 해를 향해 자리를 잡은 암자라니, 이름과 위치가 이렇게까지 딱 들어맞는 경우도 흔치 않은 것 같아요.

한국을 대표하는 해안 관음기도처

향일암은 한국의 대표적인 해안 관음기도처 중 하나로 꼽힌다고 해요. 관음기도처라는 말이 조금 낯설 수도 있는데, 쉽게 말하면 관음보살께 기도를 올리는 곳이라는 뜻이에요. 그리고 이런 곳들 가운데서도 향일암은 다른 이름난 관음성지들과 함께 묶여서 불리는 경우가 있다고 하더라고요. 물론 이건 그렇게 꼽히는 경우가 있다는 정도로만 알아두면 좋을 것 같아요. 정확히 어디까지, 어떤 기준으로 묶여 불리는지는 저도 딱 잘라 말하기는 조심스럽거든요. 그래도 이 정도로 이름이 오르내린다는 것만으로도 향일암이 얼마나 의미 있는 자리인지 짐작이 가지 않나요. 기도를 하러 오는 분들에게도, 그냥 구경하러 온 사람들에게도 이 암자가 주는 느낌은 남다르다고 하더라고요. 바다를 내려다보면서 마음속으로 소원 하나쯤 빌어보고 싶어지는 자리랄까요, 저는 그런 기분이 들더라고요.

이름이 바뀌었다는 이야기

이렇게 정리해놓고 보니 향일암이라는 곳이 왜 사람들 입에 자주 오르내리는지 조금은 알 것 같죠? 근데 사실 이 암자에서 제일 궁금한 대목은 따로 있어요. 바로 지금의 이름이 되기까지의 이야기거든요. 저도 이 부분을 알아보면서 생각보다 더 흥미로운 이야기라는 걸 느꼈어요. 향일암이 처음부터 이 이름으로 불린 건 아니라고 해요. 원래는 다른 이름으로 불리다가, 훗날 지금의 이름으로 바뀌었다는 이야기가 전해지거든요. 다만 정확히 언제, 누구에 의해서 이름이 바뀌었는지는 딱 잘라 말하기는 어렵다고 해요. 그러니까 이 부분은 '그런 이야기가 전해진다' 정도로 알아두는 게 맞을 것 같아요. 저도 이 이야기를 듣고 나서 궁금한 게 훨씬 많아졌는데, 정확한 시점이나 주체까지는 저도 확실하게 말씀드리기가 조심스럽더라고요. 그래서 오히려 더 오래 기억에 남는 이야기가 된 것 같기도 해요. 이름 하나에도 이렇게 여러 겹의 이야기가 쌓여 있다니, 향일암을 다시 보게 되지 않아요? 정확한 기록으로 딱 못 박아 말할 수는 없어도, 이런 이야기가 지금까지 전해 내려온다는 사실 자체가 이 암자의 세월을 말해주는 것 같아요. 저는 오히려 이렇게 딱 떨어지지 않는 이야기가 더 마음에 오래 남더라고요.

새해면 사람들이 몰리는 이유

향일암이 특히 유명해지는 시기가 있어요. 바로 새해예요. 향일암은 새해 일출 명소로 손꼽히는 곳이라서, 해가 바뀌는 시기가 되면 일출을 보러 오는 사람들의 발길이 이어진다고 해요. 이름 자체가 '해를 향하다'는 뜻이니, 새해 첫 해를 보러 이곳을 찾는 게 어쩌면 참 잘 어울리는 일이지 않나 싶어요. 이름과 풍경, 그리고 사람들의 발길까지 이 모든 게 하나로 이어지는 곳, 그게 바로 향일암인 것 같아요. 매년 새해마다 이렇게 많은 사람들이 한 곳을 향해 걸음을 옮긴다는 것 자체가, 향일암이라는 이름값을 제대로 하고 있다는 증거 아닐까요. 캄캄한 새벽에 산길을 오르는 수고로움을 감수하고서라도, 해를 향한 그 자리에서 첫 해를 맞이하고 싶어 하는 마음, 저는 왠지 알 것도 같아요. 저도 언젠가는 그 새벽 산길을 따라 올라가서, 사람들 틈에 껴서 첫 해를 같이 맞이해보고 싶다는 생각이 들더라고요.